Legenda o čaju stara je više od 4.000 godina, a kaže da ga je prvi otkrio kineski car Shen Nung.
Na jednom od njegovih mnogobrojnih lovačkih izleta, godine 2737. pr. Kr., car je htio da prokuva nešto rečne vode. U posudu na vatri mu je vetar doneo jedan list sa stabljike čaja koja je rasla u blizini. Voda u posudi je brzo promenila boju i do carevog nosa je došao neobičan i njemu nepoznat miris. Radoznalo je popio nekoliko gutljaja tečnosti i bio je oduševljen aromom, a i vrlo brzo je osetio osveženje. Umor od dugotrajnog lova je nestao.
Druga verzija kaže da je caru Shen Nungu vetar slučajno naneo nekoliko suvih listova s obližnjeg grma, koji su upali u kipuću vodu. Snažan osvežavajući miris počeo se širiti vazduhom. Car je bio znatiželjan te je otpio nekoliko gutljaja… i poklonio se novom napitku.
Ipak, verovatno su prvi svakodnevni uživatelji pijenja čaja bili budistički monasi koji su ga koristili kao napitak meditacije koji pospešuje telesni mir i budi duševnu energiju. Zbog toga je svojevremeno čaj bio uzgajan uglavnom u vrtovima budističkih samostana. Obično se čaj spremao tako da su se sveže ubrani listovi biljke usitnjavali u avanu, mešali sa šljivinom sirupom u čvrstu masu i potom zajedno sa pirinčom uvaljali i prešali u čvrsti kolačić koji se tako mogao duže vremena čuvati. U željeno vreme, kolačići su se ubacivali u vodu s pirinčom ili korom marelice ili lukom te se tako spravljala svojevrsna čajna supa.
Prvi opis spremanja čaja sačinio je 780. godine kineski pesnik Lu Yii. On je opisao spremanje zelenog čaja te je razvio novu metodu koja je postala vrlo popularna narednih vekova. Nova metoda je značila usitnjavanje listova biljke čaja do sitnoga praha koji se kasnije koristio za spremanje osvežavajućeg napitka.
Verovatno je preko arapskih trgovaca, i Evropa je već u 13. ili 14. veku imala prve kontakte s kineskim čajem, ali nisu sačuvani valjani pisani tragovi sve do 1610. godine, kada je u tovaru jednog broda u Europu dovezen zeleni čaj.
Već na početku 17. veka Englezi su bili obožavatelji pijenja čaja. Zbog visoke cene, u početku su samo imućni građani mogli sebi priuštiti čaj, a kasnije, kad su ga Englezi počeli uzgajati u svojim kolonijama, čaj je i drugima bio dostupniji.
Danas se ovaj popularni napitak spravlja od mnoštva različitih biljaka i pije u celom svetu, radi zdravlja i uživanja.
